Un altro nome del ginseng è panax, viene dal greco παν ἀκέια, pan (tutto) akèia (cura, rimedio), termine dal quale viene anche la parola italiana panacea, cioè rimedio a tutti i mali; il termine ginseng viene dal cinese 人蔘, rènshēn, ossia pianta dell'Uomo. Già dall'etimologia della parola si comprendere come questa radice sia stata un cardine nella preparazione di elisir medici orientali, compare anche nei più antichi trattati di medicina orientale
A causa dell'estrema rarità e del lungo tempo che occorre all sua crescita, questo prezioso farmaco della medicina tradizionale cinese, si vendeva a prezzi esorbitanti, nel secolo scorso si arrivava anche a otto volte il suo peso in argento, costava più del suo peso in oro . Solo una piccolissima élite della società cinese poteva quindi ricavare benefici da questa radice si tratta quindi di una pianta rarissima e misteriosa.
Usi e caratteristiche
La crescita del ginseng è estremamente lenta; nel giro di un anno la radice è ancora filiforme, a sette anni giunge alla maturità. Ma sono stati rinvenuti dei ginseng di più di tre secoli. Nel 1982 venne dissotterrato un ginseng centenario. La radice di ginseng appena raccolta è detta “susam” o ginseng fresco, poiché non è ancora stato seccato. Il susam contiene circa il 75% d’acqua e quindi può facilmente marcire, e di solito non dura più di una settimana. A seconda della diversa lavorazione della radice vi sono due tipi di ginseng: quello rosso, dove la radice non viene spellata, ma stufata e poi seccata; e quello bianco dove la radice viene spellata e lasciata essiccare al sole
Il panax ginseng aromatico contiene amido, gomma e sostanze particolari, straordinaria-mente toniche, nove costituenti o principi attivi, nonché oli essenziali e oligoelementi (magnesio, calcio, fosforo, ferro...) e inoltre varie vitamine (B1, B2, C...).
Nei manuali cinesi si legge inoltre che il tubero meraviglioso rinforza le pulsazioni cardiache, stabilizza l'influsso nervoso, guarisce la pesantezza di stomaco, migliora la vista, stimola l'attività cerebrale e aumenta la memoria e il benessere fisico! Quanto alla medicina moderna, si prende in considerazione soprattutto la sua azione stimolante (principalmente sulla corteccia cerebrale e sul ritmo cardiaco), la sua azione rilassante, contro la stanchezza e regolatrice dell'attività metabolica.
Per finire, un ultimo elemento: non bisogna confondere il "meraviglioso" Panax ginseng, "regina delle piante medicinali", con il suo misero concorrente, il Panax quinquefolium del Canada... un semplice surrogato!
